Cuando se cultivan hepatocitos neonatales durante varios días en ausencia de factores de crecimiento añadidos, pierden sus marcadores de diferenciación típicos y adquieren una morfología migratoria. Estudios previos de nuestro laboratorio han demostrado que en estas condiciones se produce un fenómeno de desdiferenciación característico de una transición epitelial-mesenquimal (TEM), que refleja el estado de diferenciación de los hepatocitos neonatales. Este fenómeno implica un cambio en el patrón de expresión y distribución de los filamentos intermedios y un intercambio entre el citoesqueleto pre-existente de citoqueratina (CK) por el de vimentina (VM). En el presente trabajo se ha utilizado microscopía confocal y citometría de flujo para estudiar en detalle los cambios en el patrón de expresión de los filamentos intermedios durante la TEM y el efecto de distintos factores de crecimiento en el control de este proceso de transdiferenciación. La utilización de la microscopía confocal ha permitido determinar la distribución espacial de las redes citoplasmáticas de VM y de CK. Mediante dobles inmunofluorescencias con anticuerpos anti-VM y anti-CK y con la obtención de secciones ópticas verticales y horizontales obtenidas en el microscopio confocal, se ha determinado la existencia de una población celular en el cultivo que presenta ambos filamentos intermedios. Reconstrucciones tridimensionales de las secciones ópticas ponen de manifiesto que la distribución de los filamentos de VM que aparecen como consecuencia de la TEM sigue la red pre-existente de CK.

Mediante métodos de doble marcaje para ambos filamentos intermedios y citometría de flujo se ha podido determinar que durante los distintos tiempos en que los hepatocitos neonatales se mantienen en cultivo, se produce una evolución progresiva de la población celular, caracterizada por una reducción paulatina de los hepatocitos neonatales, que transdiferencian hasta una población celular con caracter¡sticas de tipo mesenquimal. Para determinar los posibles elementos reguladores sobre el control de este proceso se han utilizado varios factores de crecimiento (EGF, HGF, TGF-B, DMSO y Nicotinamida ) conocidos por su efecto sobre los procesos de diferenciación y desdiferenciación epitelial. El conjunto de los datos obtenidos mediante t‚cnicas de fluorescencia y citometría de flujo proporcionan evidencias que el proceso de TEM puede ser regulado (estimulado o inhibido) mediante factores de crecimiento o de diferenciación. Además, sugieren que la capacidad de TEM que presentan los hepatocitos neonatales en cultivo puede tener consecuencias importantes en el programa de diferenciación que siguen los hepatocitos durante el desarrollo posnatal.